[indent] Время обладает удивительным свойством менять скорость своего течения без каких-либо видимых на то причин. Вот, например, ещё всего каких-то несколько лет назад Корво мог с уверенностью сказать, что чувствует себя всё тем же легконогим юнцом, что и раньше. Мчаться по крышам Дануолла, распугивая птиц, беспечно прыгать с высот, — всё это он мог делать без оглядки на возможные последствия. Он практически не чувствовал усталости, боли в натруженных мыщцах, даже дыхание не сбивалось. Всё изменилось в одночасье, так неожиданно и быстро, что Корво даже не сразу заметил перемены, пока они не приложили его по затылку суровой правдой.

[indent] Холодный мраморный плен словно оставил за собой сухое, пыльно-каменное крошево в суставах — он был готов поклясться, что иногда они тихо, как бы жалобно поскрипывали в ответ на даваемую нагрузку — и лёд в кончиках пальцев, от которых будто оттекла вся кровь. Корво чувствовал себя невыносимо погано, но боялся сознаться в этом даже Эмили, хоть только ей и мог доверить эту тайну. Скоро Императрице предстояло отправиться в важную поездку на Морли, и треволнения о своём старом отце стали бы для неё лишним грузом в пути.

[indent] У Корво создавалось стойкое впечатление, что отныне ледяное дыхание смерти неустанно сопровождает его на каждом шагу. И именно по этой причине он не позволял себе сидеть на одном месте. С утра до вечера он был на ногах: изматывал себя продолжительными забегами или же до исступления полосовал мечом тренировочные манекены, если только дела политические не требовали его предельного внимания. Иногда конечности начинали неприятно ныть, словно отвыкшие от такого активного движения. Иногда он осознавал, что его изрядно тормозила проклятая одышка.

[indent] «Старая развалина», — думал он разочарованно и снова бросался в бой со временем и собственным возрастом, не рискуя делать ставок на то, кто же выиграет в этой неравной схватке.

[indent] Корво боялся, что если он остановится, то снова превратится в симпатичную скульптуру, (не)достойную украсить чей-нибудь сад. («Спасибо, Далила, никогда бы не подумал, что нечто подобное станет моим ночным кошмаром».) Из-за этого он порой даже ловил себя на мысли, что не может нормально заснуть. Он долго ворочался в кровати, пытаясь устроиться то так, то эдак, но сон всё никак к нему не приходил. Всего на каких-то несколько жалких часов перед рассветом он проваливался в липкую паутину полудремы, но этого определённо было недостаточно. Словно он пытался перенестись через целый океан на одном лишь энтузиазме, а зыбкие воды поглощали его на полпути, отправляя ко дну.

[indent] Остроты не утратил лишь разум Корво. Казалось, наоборот, в свете всех происшедших (пусть и не совсем с ним) событий он заточился лишь сильнее, что не могло не радовать. Этот же разум подсказывал, что скрываться в своём самочувствии от дочери — более, чем бессмысленно. Её цепкий взгляд и без чужих подсказок мог подметить перемены в его поведении. И им обоим определённо станет чуточку легче, если перед расставанием они поговорят обо всём, что тревожит.

[indent] Слишком много лет Корво мог доверять лишь самому себе. Пожираемый беспокойством о близких, он не позволял себе откровенничать с ними о собственном состоянии. Даже Джессамине, милой Джессамине он не докучал подобными разговорами, (хоть сейчас и понимал, что ей ни в коем случае не было бы в тягость посвятить ему немного своего времени и выслушать). Что уж говорить про Эмили: раньше она была слишком юна для такого, затем — чересчур независима. Но то время уже давно прошло. Они были равны во всём, и Корво надеялся, что Эмили готова выслушать своего старого отца.

[indent] Для таких разговоров нужно уединение. А у них двоих был их укромный уголок, где в прошлом они могли часами прятаться от остального мира. Там же Корво после длительных (и в чем-то надоедливых) уговоров принялся тренировать дочь всему, что умел сам, и гонял её так, словно она была ужасно разленившимся солдатом, а не правящей Императрицей. Подобная строгость была небезосновательна: только при помощи дисциплины и многократных повторений можно было отработать получаемые навыки до автоматизма. Чего он от Эмили, к своему огромному удовлетворению, и добился. Теперь же, видимо, пришёл её черед проверить способности своего учителя.

[indent] Проникнуть к дочери в кабинет (и даже не через окно, а как положено) не составило никакого труда, тем более, что сама хозяйка в нём отсутствовала. Рабочий стол был педантично прибран, так что листок для записки нашёлся в мгновение ока. Что поделать, страсть к драматичным выпадам у Корво с возрастом не ослабла, а скорее даже наоборот. Задумчиво почесав заросший подбородок, он принялся небрежно царапать слова.

[indent] Корво по себе знал, что элемент соревнования определённо заинтересует Эмили. В конце концов, в их жилах текла одна кровь.

✧✧✧

[indent] Горьковато-соленый прибрежный воздух наполняет лёгкие, приятно покалывая в носу. Ночные улицы Дануолла привычно пусты, вызывают воспоминания далёкие, словно давно позабытые. О том, как они только начинали свой долгий путь. Как он учил её правильно держать руки, цепляться за выступы, выискивать взглядом любую шероховатость, которая может стать опорой. Её маленькое, ещё такое по-детски милое, но хмурое, сосредоточенное личико. Корво бы всё отдал, чтобы хоть на мгновение вернуться в то время. Над временем он больше не властен.

[indent] Прежде всего ему самому необходимо было размяться. Пробежка по крышам — самый оптимальный вариант для этой цели. Путь до старых складских помещений, заботливо переоборудованных им в своеобразную полосу препятствий, Корво мог бы преодолеть даже с закрытыми глазами, уж слишком часто он сюда наведывался.

[indent] По боку еле слышно похлопывает кошель. Сумма там чисто символическая, исключительно для того, чтобы он не пустовал. Аттано ничуть не сомневается, что Эмили быстро избавит его от этой импровизированной добычи.

[indent] Комната просторная, но освещена скудно. Небольшое подспорье для маленькой воительницы. Корво медленно переступает из угла в угол, чуткий, настороженный, цепко всматривающийся в каждую тень.

[indent] «Пожалуй, я заставлю её плавать, если подведет меня», — решает он, и слабая усталая улыбка расчерчивает уголки глаз лучиками морщин. Корво ещё не уехал, но уже чувствует, как будет скучать.

[indent] Хорошо иметь наставника, который всему обучен и настроен обучать других. Хорошо, когда он указывает тебе на ошибки и помогает их скорректировать, когда направляет на путь к своему неповторимому боевому стилю. Корво долгое время не мог таким похвастаться, потому что кто в здравом уме взял бы в ученики молокососа без роду и племени, который даже расплатиться за обучение был не в состоянии. По этой причине он был вынужден учиться всему сам, впитывая знания из каждого досупного уголка как губка. Он досаждал мальчишкам — сначала ровесникам, а потом и старшим — и подначивал их к драке. Он падал много раз и ещё больше поднимался, чтобы снова схлестнуться с чужими кулаками. Возвращался домой и вверял себя в заботливые материны и сестрины руки и позволял им как следует отругать его за поведение, а потом обработать многочисленные синяки и ссадины, которые пышно расцветали прямо поверх старых. И никогда не проговаривался им, где умудрялся так сильно травмироваться, хотя они подолгу приставали с расспросами.

[indent] С возрастом Корво стал осмотрительнее и гораздо ловчее. Уж теперь была очередь его случайных соперников возвращаться домой с помятым видом, а для него самого была уготована участь горделивого победителя. Каменно-глухая стена непонимания со стороны родителей встречала его: им было невдомек, отчего любимый сын так упорно стремился нарваться на драку. Он даже не пытался объяснить причины своих действий и надеялся, что когда-нибудь они поймут и оценят его старания.
[indent] Лишь в шестнадцать лет Аттано получил свои первые настоящие уроки. Постепенно исправляя самостоятельно выработанную технику боя, он безмолвно поражался, как вообще сумел выиграть Клинок Вербены, не лишившись какой-либо особливо важной части тела. Его непобедимые на первый взгляд стойки имели столько недочетов, а оборона — так много брешей, что удивительно, что он вообще смог дожить до того момента. Вот насколько необходим наставник в столь опасном деле, как боевое обучение. Хвала Островам, у Эмили ментор был. Лучший из лучших, один из самых одаренных и талантливых бойцов своего времени. Он сам.

[indent] Корво вложил немало сил и труда в обучение дочери и мог по праву гордиться результатом. Эмили была столь же жадна до знаний, как и он сам когда-то, и не менее способна. Она в одинаковой мере превосходно овладела как холодным, так и стрелковым оружием, поражая своего отца (разумеется, чего он не демонстрировал из соображений воспитания) чудесами меткости и острым зрением. Со временем, которого у них было в достатке, она стала весьма опасным бойцом. Но не для Корво, само собой. Так он всегда полагал. Вполне возможно, что в свете последних событий всё переменилось не в лучшую для него сторону.
[indent] Но вот они здесь, впервые за долгое время снова вместе, как раньше. Досадно, что продлится это мгновение сравнительно недолго, и уже в считанные часы им придётся вновь расстаться, только теперь на неопределенный срок. Обоих ждут важные дела, не терпящие отлагательств, а государства не обеспокоены их личными привязанностями.

[indent] «И всё же, я хорошо её научил», — думает Корво и поворачивается к дочери лицом, но все равно сомнения закрадываются в его душу так же неслышно, как и сама Эмили — в их убежище. Он не заметил пропажи кошеля из-за её навыков, несомненно, улучшившихся за прошедшее время, или по причине своей усилившейся невнимательности? А может, одно просто поспособствовало другому и сыграло против него? Или кто-то слишком погрузился в свои тревоги и сам виноват. Так или иначе, красноречивее о своём присутствии Эмили заявить не могла. Виновница встречи выглядит задорно-счастливой, и от этого греющего сердце зрелища Корво не может не улыбнуться. Всё сразу становится так легко и привычно, словно не случилось никакой Далилы, её заговора и козней. Словно всё было как раньше.

[indent] — Помнишь, что мы говорили о сладком до еды? — смеется он еле слышно. На вкусовые пристрастия юной императрицы ругались, в первую очередь, служанки и её преподаватели, сам же Корво не видел ничего дурного в том, что Эмили хоть где-то имеет свободу выбора. Воспитательную беседу, правда, провести всё равно пришлось под давлением обстоятельств, но не то чтобы это возымело какой-то результат. Нужно было просто обзавестись терпением и дождаться её более сознательного возраста, но почему-то не все это понимали.

[indent] — Теперь увиделись, — выдыхает Корво с облегчением, едва ощущает крепкие объятия дочери и сжимает её в ответ. Он вспоминает, какими худыми были раньше её руки — как две веточки, хрупкие и тонкие, не державшие ничего тяжелее карандашей и заботливо вытесанного деревянного меча. Но груз ответственности за всю Империю, сжатую в её крохотном кулаке, и настоящее оружие налили её мышцы силой и напитали члены выносливостью, хотя стан её отражал эти изменения меньше и продолжал оставаться таким же лёгким и ладным, как и у её матери. Что сказала бы Джессамина, увидев, как он воспитал их дочь? Гордилась бы или, наоборот, порицала за то, что гонял её и в дождь, и в зной, не давая заслуженно нежиться в постели по утрам? За то, что позволил изящным холеным пальцам однажды сомкнуться вокруг рукояти клинка?

[indent] «Я уже никогда не узнаю», — думает он со сжимающей сердце тоской. Не было ни дня, когда он не вспоминал бы о прежней Императрице и о всех разделенных с ней моментах. Раньше он ещё мог послушать её, — тот бледный, размытый отпечаток, словно в насмешку запертый Чужим в клетку из плоти и металла — ведающую ему чужие тайны. Теперь же он был лишен и этой радости. Но с ним всегда было живое напоминание о том, что Джессамина (именно она, а не Императрица) была с ним и выбрала его среди всех прочих. Напоминание цветёт улыбкой, которую сложно игнорировать, ибо она так редка и демонстрируется немногим. Корво улыбается в ответ. За окном негодует ветер, но в здании воздух моментально теплеет.

[indent] — Ну давай, Величество, — он подхватывает её игривый тон и обнажает свой клинок в ответ, наслаждаясь знакомой, не обременяющей тяжестью. — Посмотрим, не разучилась ли ты в своём отпуске тому, чему я тебя учил.
[indent] Конечно, сложно назвать отпуском побег из родного города в поисках помощи, а Карнаку, на тот момент переполненную не самыми доброжелательно настроенными личностями, — курортом. Но напоминать о случившемся сейчас Корво хочется меньше всего. В конце концов, они встретились не для того, чтобы грустить (демонстративно) или злиться, а как следует погонять друг друга.

[indent] Он безо всяких предупреждений делает выпад (потому что в реальной жизни о нападении никто никогда не предупреждает) и наносит несколько коротких рубящих ударов. Корво отстраненно думает о том, как раньше легко и естественно совмещал клинок и способности, дарованные Бездной. Словно они всегда были с ним, часть его духа, продолжение его воли. И думает о том, сможет ли он теперь вообще справляться без них. Сила пьянила. А без неё он вновь чувствовал себя слабым и ничтожным, как в тот день, изменивший всё.

[indent] «Не отвлекаться!» — рычит он самому себе и едва не пропускает удар, что выбивает его из заданного ритма. — «Соберись!»
[indent] Стремясь компенсировать свой промах, Корво плавным, отточенным движением заходит Эмили за спину и вновь атакует. Сложно понять, кому он пытается доказать, что ещё способен на многое: ей или всё же себе.
[indent] А может, сразу обоим.

[indent] Ещё мальчишкой он нередко наблюдал, как трепетно пауки ловят свою добычу: расчетливо плетут липкие ловчие сети, быстро перебираясь по ним, замирают в углу и, слившись с тенями, выжидают. Жертва попадалась всегда весьма быстро, в считанные мгновения путалась, загоняя себя в ловушку, а потом становилась пауку щедрым ужином. Корво чувствовал себя именно такой мушкой, запутавшейся в хитросплетении времени, плененной страхом и собственной беспомощностью. Жалкое, жалкое зрелище.

[indent] Это было даже удивительно, ведь буквально этим утром он чувствовал себя стабильно-уверенно в отношении собственных сил, но всего за несколько минут (утомительного, раздери его Бездна) спарринга так стремительно выдохся. Это было странно. Это было ужасно неправильно. Но Корво не мог понять причин. Он ведь не был немощным старцем, что всю жизнь провёл на заводе, следя за качеством рыбных консервов, он был чужовым лордом-протектором. Всё его существование — это защита близких, это борьба, это сражение, и он как никто иной был к ним готов... когда-то. Что-то изменилось в нём даже чуть раньше, чем когда Далила сковала его, заперла в камне. Изменилось в тот момент, когда лишила его сил... Нет, не так. Лишила его возможности их использовать.

[indent] Корво был более, чем уверен, что его связь с Бездной, какой бы слабой она ни была, всё ещё оставалась с ним. Такие вещи ни за что не отпускают тебя, даже если кто-то насильно вмешивается в ваши отношения. Корво чувствовал это в те нечастые моменты, когда невольно забывал и в порыве азарта требовательно сжимал кулак, взывая к силе. Это ощущение было как покалывание в носу, привкус железа на языке, ломота в конечностях, тихий нестройный звон в ушах. Вместо знакомого и привычного жжения в руке теперь оно было везде. Так не должно быть, если тебя лишают сил, верно?

[indent] Проблема в том, что эти подозрения никак нельзя было проверить. Корво мог топить себя в неприятных чувствах, но это было лишь его самоощущение, никак не проявляющееся внешне (усталость не в счёт). Для окружающих он выглядел по-прежнему: не было ни новой седины, ни морщин, ни чего-то более необычного, вроде светящихся глаз. И это заставляло его сомневаться в своих предположениях. Эти мысли могли быть всего лишь его воображением, отчаянной попыткой убедить себя, что ещё не всё потеряно, что он не потерян, что всё можно исправить.

[indent] «А можно ли?», — устало думает Корво, крепко хватаясь за протянутую руку и используя её в качестве опоры, чтобы подняться. Такой непривычный жест, такое непривычное всё. Это он должен возвышаться над противником, подпирая кончиком меча горло, это он должен чувствовать триумф победителя. Только вряд ли Эмили его сейчас чувствует. Её выдают голос, выражение лица и, самое главное, глаза, эти теплые проницательные глаза, так похожие на его собственные.

[indent] Встав на ноги, он не отпускает дочерину ладонь, неспешно поглаживая её по тыльной стороне. Пальцы ощупывают ткань повязки ненавязчиво и без намёка на вопрос — Корво не нужно спрашивать, он и так понимает, что прячется под лоскутом, какой-то затаенной и уставшей частью своей души он чувствует это. Проклятие и благословение; то, что сначала убивало его своим могуществом, а теперь убивает своим отсутствием. Корво не хотел для Эмили такой участи. Он бы всё отдал, чтобы ей не пришлось принимать предложение Чужого. Сейчас она наслаждается этой силой, а после придут последствия. Нет такого могущества, за которое не было бы отмерено соответствующей цены, будь то рассудок или же тело. И никогда не узнаешь, чем придётся расплачиваться тебе, пока не придёт нужный час.

[indent] — Я ни в коем случае не сержусь, — тихо говорит Аттано, абсолютно искренний в своих словах. — Мне не на что сердиться.

[indent] Он отпускает чужую руку неохотно и подбирает выроненный в пылу схватки меч. Нет больше никакого желания махать им сегодня. Да и, наверное, в ближайшее время тоже. В Карнаке так и вовсе вряд ли найдется противник если не равный ему, то хотя бы приближенный в своих навыках.

[indent] — Ты всё делаешь правильно, — добавляет Корво всё так же тихо, не повышая голоса. Было время, когда ему вообще не нужно было говорить, потому что его союзники вполне могли довольствоваться утвердительными мычаниями и элементарными жестами. Тогда всё было так просто в сравнении с днями сегодняшними, а ведь Корво казалось, что весь его мир рухнул. Но, как выяснилось, и на руинах можно отстроить мир даже крепче, чем раньше. Они с Эмили и отстроили.
[indent] — Ты не колеблешься, не сомневаешься, ты бьёшь прямо в цель, как и должна, — подводит он наконец ёмкий итог. Удовлетворённый. Гордый.

[indent] Клинок отправляется на верстак. Было бы неплохо заточить лезвие перед отъездом, даже если на Серконосе придётся отложить фехтование в долгий ящик. Пальцы рассеянно пробегаются по лежащему рядом арбалету. Оружие ничем не хуже меча, а в некоторых аспектах даже превосходящее его. Обращаться с ним Корво научился многими годами позже, но симпатией проникся не меньшей. Он подбирает небрежно разбросанные рядом болты и заряжает арбалет. Так забавно, что с момента последнего их визита сюда  ничего не изменилось, разве что пыли поприбавилось.
[indent] Одно короткое вращение на каблуках — и он уже стоит к Эмили лицом, вытянув вперёд руку. Болт направлен чуть ниже строгого воротничка, туда, где под накрахмаленной тканью прячется ямка между ключицами. Корво кривовато улыбается и протягивает оружие рукоятью к дочери.

[indent] — Уверен, что ты лучше меня помнишь, как им пользоваться.